第1章 荒郊野店（1）

 太陽斜掛，暮色蒼茫。

 將近黃昏時候，官道上，一行人馬自西向東疾馳而過。馬蹄過處，揚起丈餘高的煙塵。為首一人約摸四十有餘，著一襲黑色長袍，胸口繡一條銀色八爪盤龍。此人豹頭環眼，目露精光，下巴一部鋼髯，頗顯霸氣十足，然眉宇間隱見焦色。隨行人眾俱是身形魁偉之輩，手中鋼刀在落日餘暉映襯之下，透出隱隱紫黑之氣，顯是塗有劇毒。一行人縱馬疾奔，轉瞬間沒入官道盡頭。

 其時將近黃昏，道上寥無行人，空寂冷清，道旁楓林枯萎，黃葉飄落，雜草叢生，叢間的幾聲蟲鳴鳥啼，讓這中州的初秋時節更添幾分肅殺淒涼。

 俄而馬蹄聲聲，塵沙又起。征塵影裡，數十騎快馬呼嘯而過。這一行人披堅執銳，攜刀佩劍，座下既是良駒，乘者騎術又精，奔騰起來，竟是整齊劃一，彈指間絕塵東去。

 官道旁原有一條泥濘小路，只是近年鮮有人跡，早為野草所掩。循之南行數十步，林中隱出一間茅屋。微風拂過，白底黑邊的招子蕩過吱呀門扉，映出“老驥酒鋪”四個大字。

 一老一少兩人立在門外，望著疾馳而過的人馬，瞠目結舌。過了一會，那十五六歲的小夥計轉頭笑道：“三爺，都去遠了，還怕什麼？”那老漢年過六旬，兩鬢早斑，定了定神，“呸”了一聲，竹杖佯揮，作勢欲打。小夥計早閃了開去。老漢罵道：“我怕甚鳥？想當年老爺隨軍征討西夏、定吐蕃時，你小娃娃還在孃胎裡呱呱叫呢！”小夥計笑道：“誰說不是呢，您老人家若非靠著一手火工絕藝，如今何能在這裡開店？”

 那老漢笑道：“火工怎地？俗話說得好：‘兵馬未動，糧草先行。’若非老爺每日二更燒火、三更起灶，大軍何能為戰？十萬大軍，從上而下，誰不誇老爺手藝高超？”小夥計笑道：“是啊，可惜這一輩子沒上過戰場、碰過刀槍。”那老漢笑道：“屠刀菜刀卻不是刀？倒是你這小廝素稱強健，見了官軍，卻怎也渾身發軟、屎尿齊流了？”小夥計一低頭時，見自己衣裳盡溼，若不見腳下跌碎的酒罈，當真便似屎尿齊出，不由哼了一聲，訕訕道：“三爺，卻如何是好？”

 老漢掂了掂手裡幾串銅錢，收入懷中，眯眼笑道：“自取一罈何妨。”小夥計見狀，自知堪堪到手的月錢已然泡湯，暗罵了聲晦氣，轉身欲去，忽又止步，道：“那……那人還在酒窖吧。”三爺道：“那位小爺謙和寬厚，又怕什麼了？”小夥計啐了一口：“那路人裝腔作勢，小爺可看他不慣。”三爺灑然一笑，道：“常言道：‘道遠知驥，世偽知賢。’你個黃口小兒，又怎辨得什麼這路那路？”小夥計大不服氣，正待開口，卻見官道上塵土飛揚, 又是一行人馬自西向東飛奔而去，馬上都是勁裝結束的漢子，不由喃喃道:“老爺沒看黃曆，今兒是什麼吉日, 怎會有這許多人？”